La borréliose de Lyme est causée par des spirochètes de la famille des Borrelia burgdorferi (sensu lato). Entre 5 000 à 10 000 personnes présenteraient une borréliose de Lyme chaque année en France. Parmi elles, au moins 500 à 1 000 personnes présenteraient une neuroborréliose. L’incidence de cette atteinte serait plus importante dans certaine région comme l’Alsace ou l’Auvergne.

L’infection précoce qui suit la morsure de tique est suivie par une dissémination dans les semaines qui suivent. Les symptômes peuvent se développer une à douze semaines (en général quatre à six semaines) après la morsure de tique. Seulement 40 à 50 % des patients se souviennent de la morsure de tique et seulement 20 à 30 % rapportent une infection cutanée locale (érythème migrant).

La neuroborréliose fait référence aux complications neurologiques de la borréliose de Lyme. Plus de 95 % des patients peuvent être classés en neuroborréliose précoce (durée des signes et symptômes 6 mois, évolution chronique reflétant probablement la persistance de la bactérie dans le tissu nerveux). Les formes précoces sont dominées par les méningoradiculites, méningites, myélites et encéphalites. Les formes chroniques regroupent surtout des encéphalomyélites et des neuropathies. L’un des principaux symptômes commun à l’ensemble de ces formes cliniques est la douleur (radiculalgie +++, céphalées ++, arthralgies + myalgies +).

Le diagnostic sérologique de borréliose repose sur un premier test de dépistage (en principe un ELISA), très sensible, qui doit être confirmé par un test plus spécifique en western blot. Dans le cadre d’un neuro-Lyme le LCR présente le plus souvent une méningite à prédominance lympho-monocytaire [entre 10-1000 (typiquement 100-200) leucocytes/mm³] avec une hyperprotéinorachie (pouvant atteindre jusqu’à 3 g/l voir plus), et la présence en isoélectrofocalisation de bandes oligoclonales d’Ig dans plus de 60 % des cas. Pour retenir le diagnostic de neuroborréliose, il est nécessaire de démontrer l’existence d’une production intrathécale spécifique d’Ig contre B. burgdorferi. Pour cela il faut effectuer simultanément une sérologie dans le LCR et le sérum et calculer l’index de synthèse intrathécale anti-borrélia qui doit être supérieur à 2 pour être considéré comme positif.